脳卒中のうち、脳梗塞と脳内出血は症状がほぼ共通しており、もっとも多いのが片方の手足や顔の半分が動かなくなる片麻痺です。次に多いのが言葉の障がいで、突然ろれつが回らなくなったり、相手の言葉を理解できなくなったりします。このほか、歩行などの障がいや視野の異常が起きることもあります。
これに対して、くも膜下出血の場合、これまで経験したことがないような激しい頭痛が最大の特徴。「ハンマーで殴られたような」と表現する人がいるほどの激しい痛みです。重症の場合は激痛に加えて意識障がいや嘔吐などを伴う場合もあります。

国の公的介護保険制度で要介護（要支援）認定を受けられるのは、原則として65歳以上の第1号被保険者に限られますが、国は例外として40～64歳の第2号被保険者が要介護（要支援）認定を受けられる病気を特定疾病として定めています。2023年12月末現在、16の病気が認められており、脳卒中を中心とした脳血管疾患もそのうちのひとつです。

脳卒中の中で患者数、死亡者数ともにもっとも多い脳梗塞には3つのタイプがあります（表参照）。
このうち、アテローム血栓性脳梗塞とラクナ梗塞は脳や首にある血管の動脈硬化が原因です。一方、心原性脳塞栓症は、不整脈の一種である心房細動などによって心臓にできた血栓が脳に運ばれて詰まる異質な脳梗塞で、死亡率が3つの中でもっとも高く、より危険な脳梗塞といえます。
いずれも動脈硬化につながる高血圧がもっとも重大なリスク要因と考えられており、このほか糖尿病や脂質異常症、不整脈がある人、喫煙している人も注意する必要があります。
脳梗塞の症状でもっとも多いのは体の左右どちらかが麻痺する片麻痺です。また、発症前にその前触れともいえる一過性脳虚血発作（TIA）を起こすこともあります。

脳の血管が破れて脳内に出血が起きる脳内出血は、かつては脳卒中の中で死亡者数がもっとも多い病気でした。それは今以上に高血圧を放置している人が多かったためと考えられており、塩分制限や血圧をコントロールする人が増えるにつれて減少傾向にあります。死亡者数は60年前に比べて3割弱に減りました（グラフ参照）。
今も高血圧が最大のリスク要因であり、血圧コントロールが最大の予防策です。

くも膜下出血は、脳を覆うくも膜と軟膜の間のすきま（くも膜下腔）に血があふれ出す病気です。脳内の圧が高まって十分な血液を供給することが困難になり、脳の機能が正常に働かなくなります。もっとも多い原因は脳動脈瘤の破裂で、症状の最大の特徴はこれまで経験したことのないような激しい頭痛です。
くも膜下出血は、患者数、死亡者数ともに3つの脳卒中の中でもっとも少ないのですが、発症した人の死亡率はもっとも高く、また再出血を起こせばさらに死亡率が高くなるといわれる危険な病気です。

脳の太い動脈にできるコブを脳動脈瘤と呼びます。血管の分かれ目にできやすい傾向があります。この脳動脈瘤が破裂して出血する病気がくも膜下出血です。脳動脈瘤のすべてが破裂するわけではありませんが、コブが大きな場合やできてから年月が経った場合はくも膜下出血を起こす可能性が高くなります。

体の片側の麻痺など、脳梗塞と同じような症状が現れて短時間のうちに消失してしまうものを「一過性脳虚血発作（TIA）」といいます。症状は短ければ数分、長くても24時間以内に消失するため、放置されてしまいがちです。
しかし、これは本格的な脳梗塞を発症する前触れ発作といわれており、海外の研究によると一過性脳虚血発作の発症後90日以内に15～20％、そのうち半数が2日以内に脳梗塞を発症するとされています。
表のような症状が出て短時間で消失したら、一過性脳虚血発作の可能性があります。

脳梗塞を発症したら一刻も早く治療を始め、血流を再開させることが何より大事です。まずは血栓を除去する治療が行われ、発症から4.5時間以内ならt-PAという薬を使った血栓溶解療法が選択肢で、治療開始が早いほど高い効果が期待できます。4.5時間を過ぎるなどした場合はカテーテルで詰まった血栓を取り除く血栓回収療法が検討されます。
一方、発症から8時間を過ぎている場合は再発予防・脳の保護を目的にした保存療法が選択肢となります。